简单地说，就是两条路线，一条在陆上，一条在海上。

陆路

    陆上的这条要从西汉时期说起，汉武帝为了解决匈奴的骚扰，悬赏征募使者，想联合与匈奴结怨颇深的月氏成夹击之势。张骞应募，带着一百余名随从，从陇西出发，经匈奴界时，就被扣押了，这一扣就是十余年。虽然在这十余年里，他在匈奴娶妻生子，但他的心始终向着大汉。终于趁着匈奴迁徙之机，他得以脱身，继续向西完成使命，但到达月氏后，月氏已无心战事，于是他只得还朝。虽然未经原路，但还是再次被匈奴发现扣押，次年才得以逃脱，回到大汉时，随从已经只剩下十余人了。

    由于张骞这次所行的路线都是汉人从未到过的地方，他的见闻就成为汉人了解西域诸国的第一手资料，汉武帝听过他的见闻后，才开始有了经略西域和打通西南夷的意图。七年之后，时机成熟，张骞受命率领副使及随从三百余人，再度出使西域诸国，这一次出使收获颇丰，到达的国家总共有三十六个之多。从那以后，汉武帝每年都会派使节去访问西域诸国，彼此建立了有好的交往，西域派来的使节和商人也越来越多。从那时起，中国的货物经过西域、西亚，可以到达更远的欧洲，这条路更在唐朝达到了顶峰。

    后来德国的地质地理学家李希霍芬在其著作《中国》一书中，将“从公元前114年至公元127年间，中国与中亚、中国与印度间以丝绸贸易为媒介的这条西域交通道路”命名为“丝绸之路”，这一名词很快获得了学术界和大众的认可，并沿用至今。

海路

    而海上的这条也要从秦汉时期说起，在秦朝时就已经有了雏形，《汉书·地理志》中就记载了当时中国同南海诸国的接触，后经过魏晋时期的发展，隋唐时期开始繁荣，在宋元时期达到鼎盛，并在明清时期由盛及衰。
    由于这条海上通道运送的大宗货物在隋唐时期仍是丝绸，所以后世把这条连接东西方的海道叫作“海上丝绸之路”；到了宋元时期，瓷器出口渐成为主要货物，因此又称作“海上陶瓷之路”，同时由于输出商品有很大一部分是香料，也称作“海上香料之路”；“海上丝绸之路”是约定俗成的统称。

    中国境内“海上丝绸之路”主要有东海、南海两条航线和广州、泉州、宁波三个主港组成。东海航线主要是前往日本列岛和朝鲜半岛，南海航线主要是往东南亚及印度洋地区，虽然在不同时期的贸易量互有增减，但两条航线一直都经由这三大主港进出。

一带一路
    在唐朝中期以前，中国对外主通道是陆路，之后由于战乱及经济重心转移等原因，海路取代陆路成为中外贸易交流主通道。

    在新的历史时期，我国提出推动共建“丝绸之路经济带”和“21世纪海上丝绸之路”的愿景与行动，将“一带一路”上升到国家级顶层战略，为这一历史符号赋予了新的内涵。