既然灵芝是作为一种“仙草”走进人们的认知，那其蕴含的祥瑞之义便不言自明。古代祥瑞种类繁多，大体分为五个等级。古称“麟凤五灵，王者之嘉瑞也”，这是最高等级的瑞兆。《新唐书·百官志》分别记载了大瑞、上瑞、中瑞和下瑞：“礼部郎中员外郎张掌图书、祥瑞：凡景星、庆云为大瑞，其名物六十四；白狼、赤兔为上瑞，其名物二十有八；苍鸟、赤雁为中瑞，其名物三十二；嘉禾、芝草、木连理为下瑞，其名物十四。”唐朝皇帝崇尚道教，但灵芝在唐代皇宫并不是作为长生不老之药，而是作为天人感应的祥瑞之物备受推崇。唐代《艺文类聚》将灵芝列入“祥瑞部”，反映了朝廷对灵芝的认识。

 

      宋代臣民向朝廷献芝在中国历史上达到登峰造极的地步。《宋史·五行志》详细记载了自太祖朝至宁宗朝240年间有83个年份各地产芝、献芝的史料，共计产芝献芝230起。另据载，真宗朝25年间，全国献芝共计115次之多。

 

       清代灵芝文化得到健康平和、多姿多彩的发展。灵芝以独特的内涵和形象进入社会生活，出现大批以灵芝为内容的美术作品：如意、漆器、砚、玉器等。祥瑞文化与中国古代传统文化密切结合，反映了人们向往太平、祥和、幸福和美满生活的思想和愿望。

 

      灵芝文化的发展受中国道教文化的影响很大。在理解和倡导灵芝的药用价值方面，一些道家人物首开先河，他们著书立说，并积极赞扬灵芝的功效。他们将其列为“药”，并指出灵芝具有“补中益气、增智异色”“长期服用，强身健体、强基础”的功效，甚至进一步夸大成“食成仙”，更成了“灵丹妙药”和“宝冠”，灵芝成了“吉祥之物”。

 

      “白素贞偷仙草救许仙”令许仙起死回生的传说故事，也在民间广为流传，更增加了灵芝“仙草”的魅力。明朝兰茂的《滇南本草》中首次出现中药名“灵芝草”。清代本草著作中对“芝”“六芝”“灵芝草”都有记载。

 

      尽管灵芝被称为“仙草”，与中国的祥瑞观念有着密切的关系，但从它被列为药物来看，也反映出它自身的特性。根据我国第一部药物专著《神农本草经》记载：灵芝有紫、赤、青、黄、白、黑六种，性味甘平。灵芝原产于亚洲东部，中国古代认为灵芝具有长生不老、起死回生的功效，被视为“仙草”。灵芝是多孔菌科植物赤芝或紫芝的全株，被认为是中医的瑰宝。

 

       《魏志·华佗传》裴松元注引说，有名樊阿者山中迷路，得仙人指点，服食“黄芝”之后，得享高龄而精力旺盛过人。

 

      唐代笔记小说《因话录》中也有类似故事：唐天宝年间，都水使者崔绰，“少年豪侠”，与方士游，别时方士赠崔一粒药丸，嘱其埋在床下。后来长出一株菌子，煮而食之，“自此体腹轻健，至老更无疾病，月中视小字，元和初犹在，年九十余卒。”

 

      《酉阳杂俎》载武攸绪隐居中岳，服赤箭、茯苓。“晚年肌肉殆尽，目有紫光，昼见星月，又能辨数里外语。”从这些故事也可以看出，服食芝草，具有美容、耳聪、目明、抗衰老作用。现代医学也证明，灵芝富含有机锗，约占干物质的0.08至0.20%，是人参含锗量的4至5倍。锗具有增强血红蛋白携氧能力，能使血液循环畅通，促进新陈代谢，已被药学界公认为是抗衰老的首选天然药物，因此，说灵芝有“返老还童”的功效也并不为过。（作者：白卫青）