灵芝是属于低等植物中的真菌门、担子菌纲、多孔菌科、灵芝科、灵芝属的真菌，古今中外所说的灵芝都是指灵芝的子实体。

 

《本草纲目》记载：“芝本作之，篆文象草生地上之形。后人借之字为语辞，加草以别之也”。即“芝”字就是根据灵芝子实体的形状而产生的。由于菌伞(菌盖)位于菌柄的一侧，菌柄又经常弯曲，从侧面看很像“之”字，为了与“之”字区别，故在“之”字上部加草成为“芝”。