茯苓在分类学上属多孔菌科、卧孔菌属，拉丁学名为Poria cocos或者Wolfiporia extensa。在菌核状态容易和茯苓混淆的大型真菌主要有长白山茯苓（Wolfiporia cartilaginea）、雷丸（Laccocephalum mylittae）、猪苓（Polyporus umbellata）、意大利茯苓（Polyporus tuberaster）、南洋茯苓（Pleurotus tuber-regium）等。他们并没有如茯苓般大宗栽培生产。另外，名字与外形都与茯苓相似的“土茯苓”，其实是植物光叶菝葜（Smilax glabra）的干燥根茎，有解毒除湿、通利关节的作用。

    茯苓的菌核被认为是营养贮存部位或休眠体。野生茯苓小则数十克，大则达数十千克。无论菌核体大小如何变化，都主要是由茯苓菌丝体相互缠绕包裹而成，菌丝体间填充沉积着菌丝分泌物和木头分解产物。关于茯苓从菌丝体生长到菌核生长转折点的发育机理，目前研究还没有阐明，但这并不妨碍有经验的种植者管理栽培，他们通过安排播种季节、改变泥土中湿度，优选茯苓品种等操作，也可以很好地控制结苓时间和质量。从茯苓菌核的剖面的显微镜观察可知，表皮和靠近皮层的部位菌丝体较多，而靠近中心部位则各类填充物较多，说明在茯苓菌核生长过程中，内部菌丝体已逐渐消融，靠近表皮的菌丝体仍留有生长、填充和修复的活力。新鲜的茯苓菌核，在潮湿和适当温度和通风下，就会出菇（长子实体）。茯苓子实体菌盖面紧贴着菌核体表面而生，菌管面（着生孢子的一面）朝外，有别于我们常见的香菇、金针菇等伞菌菌管（菌褶）面朝地面。这样的子实体着生方式，尤如菇体躺着生长，因此形象被称为卧孔菌。

    野生茯苓的采收期为每年7月至次年3月，且一般以松林中的茯苓为优。茯苓在世界自然分布也非常广：中国、日韩、东南亚、澳大利亚、新西兰、北美洲都有自然分布。我国是最早开展茯苓人工栽培的国家，唐宋史料笔记《癸辛杂识》中就有“种茯苓”一节记录，伴随着茯苓文化的诞生与发展以及茯苓需求的增大，茯苓的栽培技术也由粗放浅识变得精耕细作。现代茯苓的栽培技术，已在育种、接种、栽培管理、采收上有了更科学的认识和具体的技术，并朝着满足GAP（中药材生产质量管理规范）要求的方向发展。早期茯苓栽种省份集中在安徽、湖北、河南和云南。从中国食用菌协会公布的数据看，2011年湖南湖北也跻身茯苓生产大省。不同地域产出的茯苓，其化学成分差异较大。通过现代光谱学分析，大别山产区（湖北省、安徽省）的茯苓皮中草酸钙含量较高，云南产区的茯苓皮中硅酸盐含量较高，两个产区茯苓皮所含糖类物质差异也很大（马芳，2014）。云南丽江产的茯苓，即“云苓”，相传是最好的茯苓，但我们不能就此否定其他产区的茯苓质量，毕竟是疗效见真章。