灵芝是中医药学宝库中的珍品。自古以来流传着许多关于灵芝的传说，在这些神话般并带有迷信色彩的传说中，将灵芝奉为“仙草”、“瑞草”，并视其为“吉祥如意”的象征。
　　我国古代文献中，有许多论及灵芝的著作。《神农本草经》约见于公元前一实际左右，是我国最早的药学著作，也是最早论及灵芝的药学著作。此书收载365种药品，并将所载药品分为上、中、下三品，上品药皆为有效无毒者，灵芝则被列为上品。此书详细论述了灵芝的分类、产地、气味和主治等。其后，东晋葛洪的《抱朴子》、唐朝苏敬的《新修本草》、梁代陶弘景的《神农本草经集注》和《名医别录》以及明朝李时珍的《本草纲目》等著作均在《神农本草经》的基础上进一步补充、修正了有关灵芝的论述。
　　随着岁月的流失，还有大量有关灵芝的著作已失传。对此，我们只能从尚存的文献中，间接了解其内容。如《汉书*艺文志》载有《黄帝杂子芝菌》十八卷，据传此书是一部介绍“服饵芝菌之法”的专著；《通志*艺文略》“道家服饵类”著有《太上灵宝芝品》一卷；《隋书*经籍志》亦载有《灵秀本草图》六卷，《芝草图》一卷，《种神芝》一卷。这些著述中对灵芝的描述多带有迷信色彩，认为服食可“延年不终，与真人同（寿）”。〈本草纲目〉中也引用了〈五芝经〉、〈彩芝图〉等已亡佚的著作。
　　〈神农本草经〉根据中医阴阳五行学说，按五色将灵芝分为青芝（龙芝）、赤芝（丹芝）、黄芝（金芝）、白芝（玉芝）、黑芝（玄芝）五类，即称五芝。此外附紫芝（木芝）。该书详细地描述了此六类灵芝的产地、气味、和主治。指出：青芝“酸，平，无毒”，可“明目”，“补肝气，安惊魂，仁恕”；赤芝“苦，平，无毒”，主治“胸中结”“益心气，补中，增智慧，不忘”；黄芝“甘，平、无毒”，主治“心腹五邪”，“益脾气，安神，忠信和乐”。白芝“辛，平，无毒”，主治“咳逆上气”，“益肺气，通利口鼻，强志意，勇捍、安魄”；黑芝“咸，平、无毒”，主治“癃”，“利水道，益肾气，通九窍，聪察”；紫芝“甘，温（平），无毒”，主治“耳聋”，“利关节、保神、益精气，坚筋骨，好颜色”。还强调此六种灵芝均可“久食轻身不老，延年神仙”。〈神农本草经〉中对灵芝的这些论述，被其后的历代医药学家尊为经典并引证，沿用至今。
　　一些著名学者还对古籍中有关灵芝的错误观点，特别是封建迷信观点加以评论和批判。如苏敬针对“青芝生泰山，赤芝生霍山，黄芝生嵩山、白芝生华山，黑芝生常山”的论点，提出“以五色生于五岳。诸方所献白芝，未必华山，黑芝又非常岳”，实际上是对按五行学说，以“五色”配“五岳”，划分灵芝的产地持不同意见。在〈本草纲目〉中，李时珍对按“五色之芝，配以五行之味，盖亦据理而已，未必其气味便随五色也”。更为重要的是，李时珍在其著作中批判了古代对灵芝的宗教迷信观点，指出“芝乃腐朽余气所生，正如人生瘤赘。而古今皆为瑞草，又云服食可仙，诚为迂谬”。
　　关于灵芝药食兼用的特点，有许多论述。东汉王充在〈论衡。初禀篇〉中说：“芝草一年三华，食之令人眉寿庆世，盖仙人之所食”。李时珍指出：“昔四酷采芝，群仙服食，则芝菌属可食者，故移入菜部”。陶弘景亦指出：“凡得芝草，便正尔食之，无余节度，故皆不云服法也。”苏敬则认为：“芝自难得，纵获一二，岂得终久服耶”。从这些论述中，还不难看出，古代天然灵芝较少，且难得，这不仅提高其价值，而且也限制其更广泛应用。
　　我国古代学者对灵芝的生物学特性已有了一些初步认识。《神农本草经》提出：“山川云雨，四时五行，阴阳昼夜之精，以生五色神芝”；东汉王充在《论衡》中指出：“芝生于土，土气和，故芝草生”；陶弘景亦指出“紫芝乃是朽木株上所生，状如木而”。这些论述均指出，灵芝生于“朽壤”或“朽木”之上，且需要适宜的生长条件。《礼记注疏》的“无花而生曰芝而”；〈尔雅注疏〉的“三秀（芝别名）无根而生”以及〈本草纲目〉的“一岁三华瑞草”、“六芝皆六月、八月采”的论述均指出，古代学者已认识到菌类有别于高等植物，没有根、茎、叶分化，不开花，一年可多次采收。
　　许多古籍中军基于对实物观察的基础上，绘出灵芝的形态图。如〈抱朴子内篇〉“仙药篇”收载芝草达百种，并绘有图谱。1979年英国出版的〈蘑菇百科全书〉还专门选刊了〈抱朴子〉书中的一幅系带灵芝饰品的艺人图画。《太上灵宝芝品》的序言中也指出：“芝英形万端，实难辨别，故画图记，著状帖传，请据寻求”。该书收载芝草103种，绘有图谱。宋代的《菌谱》亦绘有灵芝图谱。
　　对灵芝的人工栽培亦早有论述。〈抱朴子内篇〉“黄白篇”说：“夫菌芝者，自然而生，而《仙经》有以五石五木种芝，芝生，取而服之，亦与自然芝无异，具令人长生”。《本草纲目》“菜部。芝而类。芝”条中载有“方士以木积湿处，用药敷之，即生五色芝。嘉靖（公元522—1566）中，王金尝生以献世宗”的记述。清朝《花镜》中亦有记载：“道家种芝法，每以糯米饭捣烂，加雄黄，鹿头血，包暴干冬笋，俟冬至日，堆于土中自出，或灌入老树腐烂处，来年雷雨后，即可得各色灵芝矣”。从这些论述中可见，古人已认识到用“药”，即用淀粉、糖类、矿物质和有机氮化合物组成的人工培养料来栽培灵芝。甚至考虑到在“冬至日”，即低温季节施“药”，以避免杂菌污染。
　　综上所述，我国古代学者根据实践经验，对灵芝的生物学特性、生长条件、分类、产地人工栽种方法均做了初步的、较为科学的论述，其中许多内容已为现代真菌学研究所证实，这些均指出，我国古代学者对真菌学的发展，对灵芝的研究作出了贡献。至于《神农本草经》对灵芝的药性、主治和功用的论述，在其后的2000年中进展不大，这可能与魏、晋以后的医药学家以审慎的态度来对待传说中的芝草有关。加之，当时尚不能大规模人工栽培，灵芝的药源有限，也限制了它作为常用药广泛应用。
　　50年代末我国用科学方法栽培灵芝取得成功，开始大规模生产，以供药用。70年代开始，在对灵芝的化学和药理研究的基础上，开展了灵芝的临床研究。受当时国内形势的影响，灵芝的临床应用“过热”，对它 的疗效期望过高，结果反在一段时间内影响了灵芝的研究和应用。80年代以来，灵芝的研究又步入正轨，我国的药学家、药理学家进一步深入研究了灵芝的有效成分、药理作用及其机制，为灵芝的临床应用奠定了理论基础。一些灵芝制剂已用于临床防治疾病。灵芝作为保健品应用则更为普遍。
　　总之，通过灵芝的现代研究，初步证明了《神农本草经》对灵芝的药性、功用和主治的论述。受时代和条件的限制，古代学者对灵芝的认识不可能完全正确，甚至夹杂一些封建迷信观点，但这些并不能削弱他们对灵芝研究所做的贡献。（来源：中国第一菌物博物馆）