两千多年前的《神农本草经》:“味辛、温。主杀鬼精物,虫毒恶气,久服益气力,长阴肥健,轻身增年”。列天麻为上品。唐宋时期《唐本草》、《开宝本草》、沈括的《梦溪笔谈》、《本草》中皆有记载。明清时期,明太医龚廷贤叙述道“天麻味甘,能驱头眩,小儿惊癇,拘挛瘫痪。”李时珍《本草纲目》阐述为“久服益气力,长阴、肥健、增年、消臃肿、下肢满,寒疝下血;主治风湿,四肢拘挛,瘫痪不遂,小儿风痫,惊气,助阳气,补五痨七伤;风虚眩晕,头痛,通血脉,开窍,服食无忌”等。当代日本学者草野俊助1911年发文提及“对(天麻)种子发芽及幼苗成长,至今还一无所知。”此后很长时间,天麻种子发芽情况一直未见报道,因而也无从获得对天麻生长发育全过程的全部认识。
最早总结出试种天麻成功的是1958年《四川古蔺天麻栽培方法》。60年代,我国医药工作者开始应用蜜环菌伴栽天麻;应用培育蜜环菌材和菌床的方法栽培天麻,使天麻产量成倍翻番。栽培地区也从试验地区陕西、湖北、四川、云南等省扩到全国其他省区。70年代中期,周铉发表《食菌植物天麻》揭示了天麻的生态规律。徐锦堂、张维经、李世全等科研工作者对天麻有性繁殖栽培的突破,使天麻生长规律更加为人们所掌握。韩省华认为目前全国除个别省、市外都有天麻生产栽培者,对其技术方法进行整理是十分必要的。80年代中期,徐锦堂、郭顺星等揭示了天麻有性繁殖与小菇属真菌的关系,解决了天麻有性繁殖的困难。
现代医学研究表明,天麻含有天麻素、对羟基苯甲醇、对胡萝卜素、香荚兰醇、维生素A等十余种物质,具有镇痛、抗惊厥、降血压、明目、增智、镇静作用。炮制方法包括煨天麻、姜天麻、酒天麻。韩省华表示人类对食用菌的认识和资源开发经历漫长的过程,我国最早在公元前240年就有食用菌方面的记载,并在医疗方面开始应用,唐代开始野生驯化和人工栽培,宋代研究成功香菇人工栽技术,在漫长的菌菇之旅中,人们逐渐认识、了解、运用菌菇,并从中形成独特的菌菇文化。