冬虫夏草的外形像一条头部长了草茎的蚕虫体。草茎深，虫体红棕色或深褐色。草茎长度2至8厘米。虫体长度3至6厘米，直径0.3至0.7厘米，表面有密集的环纹，体下有8对足，中间4对足较明显;质脆易折断，断面乳白色或黄白色纤维状;有如同草菇、香菇的香气;味淡或微甜，有粘性。
    “虫草花”并非花也非虫，它是人工培养的虫草子实体，培养基是仿造天然虫子所含的各种养分，属于一种真菌类。虫草花从产地上分：新会虫草和北虫草，新会是全国最早研究虫草花的地方，也是企业化生产虫草花，新会虫草，采用牛奶、大米等作为营养基，培植出来的虫草花比较细，孢子头比较少，有奶香味。
    金虫草又名蛹虫草，北虫草以孢子头多为特色，北虫草比较多小作坊，加上市场恶劣竞争的因素，市场上很多北虫草有黑头、坏死草等的情况，甚至有小作坊在虫草花上添加硫磺，使虫草花看起来更金黄，消费者要选择知名品牌的虫草花虫草花学名虫草菌丝体，总体而言，虫草花是新会虫草、北虫草、蛹虫草、子实体、孢子头的总称，都是培植的虫草。
    冬虫夏草花，只是人工提取物单独种植的，只是食用菌类。因此不含虫草其他成分，比如虫草酸，虫草多糖等等，所以不能拥有虫草其他比如补肾、保肝、抗癌、养肺等效用，医学上仅证明对抗肿瘤有一定功效，且功效远不及冬虫夏草。冬虫夏草的功效主要取决于虫草的大小，尤其是虫草的产地影响最大。临床医学上面认可的功效最佳的虫草来自于西藏那曲以及青海玉树这两个顶级产地。