茯苓是寄生在马尾松根上的真菌，多生长在温暖干燥向阳山坡的松树下,唐代诗人李商隐曾有“碧松之下茯苓多”的诗句,古籍《淮南子》中有“千年之松，下有茯苓”之说, 故古人将茯苓称为松苓。古人认为它是松树精华所生的神奇之物，故称它为茯灵（茯苓）和茯神，茯苓之谐音福临, 有寓含茯苓可福至之意。在唐人曾撰的《集仙录》里载有茯苓的神话故事：四川眉山有个叫杨正见的少女，因不忍杀活鱼为其父宴客，害怕其父责备打骂，吓得逃进深山中的一个道观中，女道士收留了她并常派她去泉边汲水，她常与泉水边的一个洁白可爱的小孩嬉戏。女道士得知此事后告她：“那是人形茯苓呀！我等了20年啦！你再遇到那小孩时，一定要把她抱回来。”后来杨正见又遇到那小孩,正抱着往回走时，不料小孩瞬间化为一段丰腴的大树根——茯苓, 带回道观后交给了道士。后来道士下山求粮，因山洪所阻不归，杨正见因粮尽断炊不得不以茯苓充饥。食茯苓后她的容貌变得面如桃花非常美丽，这个神话说明茯苓确有养颜美容之功效。
    茯苓可作为食品更是一种珍贵的中药材，现代医药学研究表明,茯苓含有丰富的麦角甾醇、茯苓酸、氨基酸、卵磷脂等成分, 含有90%以上的茯苓多糖，茯苓的多糖不仅能增强人体的免疫功能, 还有较强的抗癌作用。中医学认为茯苓味甘淡，具有益脾健胃、安神、渗湿、消肿、利尿等功效，《神农本草经》曾把它列为中草药之上品，称茯苓“久服可安魂养神，不饥延年”。历代医家都称其能通神而致灵，利窍而益饥，厚肠而开心，调营而理卫。我国早在魏晋时期, 茯苓就被当做养生佳品, 王公大臣们常用茯苓与白蜜同服,唐宋时代人们服食茯苓相沿成风，诗人苏东坡很懂得服食茯苓的佳妙之处。他曾在《东坡杂记》中详述了服食茯苓的功效和制作方法。文人黄庭坚就曾常服茯苓，并有诗咏茯苓：“汤泛水瓷一生春，长松林下得灵根。吉祥老子亲拈出，个个教成百岁人。”
    在曹雪芹写的《红楼梦》第60回中也有制作服食茯苓霜时要“拿人奶和了, 每日早起一盅, 最补人的”的记述。清代时服食茯苓之风更甚，在皇宫内御医给皇帝后妃们的药方中使用最多的一味药就是茯苓。相传，清代康熙皇帝年幼时，因出“天花”，病愈后身体虚弱，常脾胃不和，积食或泄泻，他因出天花时中药汤剂吃多了，哭闹着不肯再吃药。太医们一时束手无策，正当孝庄皇太后生气，准备治罪于太医时，苏麻喇姑对太后说，江南有一民间郎中医术高明，对小儿病症独有医术，不妨宣来请他试一试。于是太后下诏让这位郎中进京为康熙治病。郎中进京为小皇帝细心诊病后，认为只需用云南产的茯苓一味药即可见效。为便于服用，郎中嘱太医及御厨将茯苓研成细粉，与精白面、蜂蜜、白糖一起制成清香可口的小糕点。当康熙吃了之后，果然很爱吃，天天食用，不久即调和了脾胃，病好体强了。乾隆帝自乾隆四十年（1775年）起,经常服用以茯苓为主要补品制成的八珍糕，至80余岁时仍长期服食，直至89岁临去世前，仍容颜不衰，成为我国帝王中的老寿星。慈禧太后常服食含茯苓在内的十三味药材的内服补益方剂。她晚年时，有一次得了病不思饮食，御医及西膳房的御厨们一起想方设法用产于云贵一带的茯苓，加入松仁、核桃仁、芝麻、蜂蜜、白糖、桂花一起调匀为馅，用茯苓末与白面粉摊成薄皮，精心细作成夹馅的茯苓饼，呈送慈禧服食后她十分满意，病体很快痊愈，后来这茯苓夹心饼就成了清宫内常食的小点心。慈禧还常以此赏赐大臣，食茯苓的习俗也传向民间，成为晚清以后的京师名点名食，各种以茯苓为主的食品茯苓霜、茯苓糕、茯苓粥、茯苓面、茯苓蜜以及茯苓夹心饼等盛行于民间。茯苓霜是将鲜茯苓去皮磨成浆, 晒成白粉即成。在《醒园录》中有茯苓糕的制法：“用七成白粳米,三成白糯米,再加二三成茯苓,莲肉,芡实,山药研末拌匀,蒸之。”
    《遵生八笺》中亦有白茯苓粥的制法：“茯苓为末, 净一两, 粳米二合, 先将米粥煮熟,下茯苓末同煮起食”。另外茯苓还可与山药粉面粉和成面加馅制作成茯苓包子、茯苓馄饨等药膳食品, 这些药膳同茯苓夹心饼一样能养生强体抗衰疗疾。