国早期的文献中，用来表述菇菌的文字比较复杂。拙著《菌蕈字源考》（1991，1992）和《关于“菌蕈”词源的考订》（1992）中初步探讨，古代用于描述菇菌的文字多达70余个，但以“菌”、“蕈”、“菇”三字较为常见。其中“菇”字较为晚出，源于北方俗语，表音不表义。“菌”、“蕈”二字的出现都有2000多年历史，并形成一个同义复合词“菌蕈”。这两个字都是形声字，即由声符和义符组成。东汉学者许慎《说文》的释义为：“菌，地蕈。从艹，囷声。”囷为“廪之圆者”，是一种圆顶的粮仓。由是可以想见，菌字颇似伞菌的菌盖，在于描述菇菌的形象。对“蕈”的释义则为“桑耳。从艹，覃声。”古人所说的桑耳与现代分类学上的概念不完全相同，也包括其他木生型和土生型菇菌。蕈字在于表达菇菌的风味，明代李时珍《本草纲目》是一部伟大的药物学著作，同时又是规制弘大的博物学著作，他的解释为：“蕈，从覃，延也。蕈味隽永，有覃延之意。”汉字的表现方式是以字取象，蕴蓄着特殊的文化内涵。汉字中的形声字，义符就是通常所说的部首，声符指读音。我国学者在研究中发现，形声字中的声符首先是义符，起到表意的作用。古人造字时有一个规律，常以某一字符为“字根”（或“字素”），形成一定的“字族”，或称“词族”和“语言场”，在语言学中将这一现象称为“孳乳”，其意与现代语言学中的派生词（Derivative）相近，起决定作用的就是声符。如“覃”的义训为“长味也”，属于同一语言场的字皆有此义。如酒味甜长和味之甘美皆称“醰”，食物味美又称“瞫”；又可引伸为延长，如称长条的海藻为“藫”，细长女子或耽于玩乐称“  ”。采用这种以形求义，因声求义的方法进行互训，可见古人在造字时，这个“蕈”字十分准确地捕捉到菇菌的基本特征。