灵芝是一种以孢子进行有性繁殖，以木质素为主要碳源养分的真菌。野生灵芝大都生长森林中砍去树干的阔叶林树根上，偶尔也生长在倒木上。在中国分布的100多种灵芝中，有15种经临床验证，具有抗肿瘤活性及其他疗效。因自然环境的破坏，原始林区的减少，野生灵芝的数量越来越少（其中也有些野生灵芝是不能食用的），另外随着人们生活水平的提高，以及保健意识的增强，仿野生栽培的灵芝，特别是以木材为培养基的椴木灵芝，其有效成分的含量还高于野生灵芝。目前以灵芝为原料的产品有不错的治疗、保健、养生的效果。
人们之所以奉灵芝为仙草，这是因为灵芝有许多神奇之处。
    其一，早在2000多年前我国最古老的医药典籍《神农本草经》中，灵芝就被列为上品。所谓上品，是指用途广、疗效好、无毒性。当今化学合成药物近万种之多，能把这三大优点集于一身的能有几个？从这个意义上说灵芝是神奇的。
    其二，在中国古代，灵芝常被作为贡品献给皇帝，许多皇帝还屡屡号令百姓到深山采摘。何以如此？固然与灵芝的稀缺有关，当更重要的是皇宫御医推荐的这一“仙草”，让龙体大为受益，皇帝渴望更多地占用。使灵芝的“仙气”越来越大，“神奇”度越来越高。
    其三，《白蛇传》的故事让中国人为白素贞舍命盗仙草所变现出来的追求忠贞爱情的勇气而感动，同时也让人们记住了“仙草”。有此更多的动人的故事，加上灵芝确实能医治多种疾病，使灵芝如同插上了双翅，飞向日本。飞向韩国。飞向东南亚，飞向全世界。
    其四，李时珍在《本草纲目》中，对灵芝的实际药用价值作了更为详细的介绍，同时把前人对灵芝的一些迷信说法进行了纠正。他认为，灵芝可用于身体诸多脏腑、器官和系统，能利尿、通耳聋、强筋健骨、保精神、益肾气，使人聪明、面色好，尤其称赞灵芝“久服轻身不老，延年益寿”这位医药学泰斗对灵芝的客观评价，使灵芝在走下神坛之后，依然神奇而更加真实。
    其五，现代科学研究证实，灵芝富含多种有效成分，最主要的有：灵芝多糖、三萜类化合物、氨基酸、蛋白质、生物碱、呋喃衍生物、核苷类、多肽等。此外灵芝还富含多种微量元素。灵芝丰富的微妙世界向人们展示：他之所以能提高人们的健康水准，与其自身含有的诸多有效成分密切相关。灵芝的应用范围非常广泛。就中医学看，灵芝是唯一一个入“心、肺、肝、脾、肾”五经上药。现代药理学研究证明，灵芝及灵芝孢子粉的有效成分具有广泛的药理作用，所治病种涉及呼吸、循环、消化、神经、内分泌及运动等各个系统。
    其六，古代，不仅中医药学家对灵芝进行过深入的研究，道学家对灵芝的研究更具传奇色彩，因此，灵芝又有瑞草、祥芝、如意草、神芝、仙草等名称。东晋道学家葛洪（283-363年）著《抱卜子》载“夫灵芝者，生于大木之下，泉水之侧，得山川云雨，四时五行，阴阳昼夜之精华。服之令人长生不老”于是有了孙思邈（道王、药王）从35岁开始服食灵芝活到141岁，石泰（道士）136岁，张三丰（道士）169岁。这充分证明了灵芝具有延年益寿的功效。
    灵芝承袭古人三千年的经验和智慧，加上迄今超过五十年的当代科学研究，灵芝于传统、生化、医药、学术上的超优地位已十分明确。研究成果常刊载于各大学、医疗、研究机构等所出版的相关书籍、科学及医学等等之各类学术期刊和论文。《美国草药药典与治疗概要（American Herbal Pharmacopoeia and Therapeutic Compendium）》也收载灵芝，该系列专著迄今仅收藏10种中药或天然药物。《中华人民共和国药典》亦正式将灵芝（赤芝和紫芝子实体）列为法定中药材。同时它又是国家卫生部批准的新资源食品，可以药食两用。